Réserve naturelle nationale des coussouls de Crau

Conditions d’accès

Ouvert au public. Pour pénétrer dans la Réserve naturelle des coussouls de Crau, il faut se munir d’une autorisation (3€) et d’un plan à retirer à l’Écomusée de la Crau. Le sentier de Peau de Meau, d’une longueur de 4,7 km est équipé de panneaux d’interprétation et permet de s’immerger au cœur de la Crau. Le sentier est interdit aux véhicules motorisés

Accès : depuis Saint-Martin-de-Crau, prendre la D24 direction Fos-sur-Mer, puis à gauche direction « Etang des Aulnes » ; après la Manade Lescot, suivre le chemin à gauche, passer le Canal de Vergières, le parking est sur votre droite

Départ : parking du sentier d’interprétation (43.571694, 4.831917)

Règlementation. Il est impératif de rester sur les sentiers balisés afin de préserver la fragilité des milieux et du site. Les chiens sont interdits. Tout déchet, tout prélèvement (faune, flore, minéraux) et toute atteinte au milieu (manifestations sportives, feux, bivouac, camping et activité bruyante, motorisée, pouvant déranger la faune et endommager le site) sont interdits.

Façonnée par les moutons depuis des millénaires

La Crau est une plaine alluviale de 60 000 ha située aux portes d’Arles, entre Alpilles et Méditerranée. C’est le delta fossile de la Durance, qui y a charrié pendant cinq millions d’années des galets arrachés aux massifs des Alpes. Il y a 18 000 ans, le lit de la Durance a été dévié par des mouvements tectoniques. Son delta s’est asséché pour laisser place à une steppe semi-aride : le coussoul.

Le coussoul est un milieu très contraignant. Entre la dent des troupeaux, la sécheresse estivale et le mistral, la vie des plantes y est une lutte perpétuelle. Paradoxalement, ce milieu forgé par des conditions extrêmes est d’une grande fragilité : une fois altéré, le coussoul ne se régénère pas naturellement et il est impossible de le restaurer.

Le coussoul est parcouru par les moutons depuis l’Antiquité (et même le Néolithique), comme en témoignent les nombreux vestiges de bergeries romaines. Le 19e siècle voit la création de la race Mérinos d’Arles, réputée pour la finesse de sa laine, aujourd’hui élevée pour la viande suite à l’effondrement des cours de la laine.

La Crau reste aujourd’hui le principal terroir de l’élevage ovin transhumant de Basse Provence : 160 éleveurs y font paître 100 000 brebis. Le coussoul est pâturé essentiellement en hiver et au printemps avant le départ en transhumance vers le massif alpin. Au cours des siècles, le pastoralisme extensif a façonné la végétation du coussoul. Il est donc aujourd’hui indispensable pour conserver la flore et la faune de cette steppe.

Un écosystème sans équivalent en France

De nombreux oiseaux de Crau sont originaires des steppes d’Afrique du Nord ou de la péninsule ibérique. En France, seul le coussoul présente les mêmes conditions de vie. La Crau abrite par conséquent une grande part de l’effectif national de ces espèces tels que le faucon crécerellette et l’alouette calandre et l’outarde canepetière, et parfois la totalité de la population comme pour le ganga cata. Sur les 479 espèces d’oiseaux connues en France, près de 300 sont observables en Crau et 150 dans la Réserve.

Du côté des insectes, la communauté d’arthropodes (araignées, insectes, mille-pattes…) du coussoul, dominée par des espèces méditerranéennes, est tout à fait originale en raison de son adaptation aux conditions locales. Les coléoptères et lépidoptères sont très largement dominants en nombre d’espèces. On compte également 14 espèces de fourmis. Les criquets enfin constituent un groupe particulièrement abondant, avec des effectifs atteignant 60 000 individus par hectare en août. Parmi eux figure le Criquet de Crau, en voie d’extinction.

Le coussoul abrite peu de plantes rares ou menacées. Par contre, l’association des plantes comme l’asphodèle fileux, le thym ou la stipe chevelu, qui le constituent en fait une communauté végétale unique au monde. Comme toutes les pelouses sèches méditerranéennes, elle est protégée au titre de la Directive Européenne sur les Habitats (Natura 2000). Une plante plus commune, le brachypode rameux constitue le menu de base des moutons : peu appétant, il a néanmoins l’avantage d’être une espèce pérenne et donc d’être disponible à tout moment.

Espèces emblématiques

Flore : brachypode rameux
Faune : Criquet de Crau, Lézard ocellé, Ganga cata, Outarde canepetière